Первое оркестровое произведение Дебюсси, раскрывшее необыкновенную оригинальность его стиля - "Прелюдия к послеполуденному отдыху фавна”. Прелюд был написан на основе поэмы Стефана Малларме в 1892 году. Дебюсси были задуманы еще две симфонические картины - "Интерлюдия” и "Финальные парафразы к послеполуденному отдыху фавна”. Он хотел создать симфонический цикл для сопровождения чтения поэмы Малларме. Но отказался от первоначального замысла. В прелюде, как и в поэме Малларме, нет развитого сюжета и динамично развивающегося действия. В целом основа этого сочинения - один мелодический образ "томления”, который построен на хроматических интонациях. Интересно, что для оркестрового воплощения этого образа Дебюсси использует почти всё время один и тот же специфический инструментальный тембр - флейту в низком регистре. Всё симфоническое развитие прелюда - это варьирование фактуры изложения темы и её оркестровки. Малларме, услышав впервые музыку Дебюсси, был поражен её близостью к своему поэтическому замыслу. Музыка Дебюсси проникнута чувственной истомой, негой, навеянной воспоминанием о прелести жаркого летнего дня, по небу лениво тянутся облака, отражающиеся в глади лесного озера, всё это выражено гораздо ярче и конкретнее, чем в поэме Малларме. Античный сюжет явился поводом для выражения чувств весьма современных, в духе импрессионизма с присущим ему любованием мимолетных впечатлений. В "Фавне” можно найти много общего с музыкальными пейзажами романтиков, но "Фавн” отличается от них чисто импрессионистической красочностью и богатством оттенков светотени.